Так что бы нормально по Десне, во всяком случае выше Остра, суда не ходят уже лет 20-ть. А когда то ракета ходила из Киева до Чернмгова.
По поводу как ходили - вот так и ходили. Во времена союза это наверно было экономически выгодно а может других способов не было. Тогда бензовозы топливо в лесополосах сливали потому что девать некуда было а за новой заправкой надо было ехать. Это был Союз. 
А обмелела река потому что ее никто не чистит. Раньше каждый год черпалка расчищала русло по всей длине реки от Киева до Чернигова, возможно и выше.
По поводу дуг. Дуги потому, что изменение направления русла редко происходит стремительно. Обычно река двигается постепенно. С одной стороны берег съедается, а с другой появляется коса, на которой потом вырастают деревья, кусты и так далее. Потому и есть такое ощущение, что растительность идет, как бы, слоями. Если река находит где то лазейку - то шаг может быть больше.